アフリカ象は、現在地球上で最大の陸上動物として、生存のために食物を効率的に見つけることが不可欠です。この絶滅危惧種は、毎日330ポンド以上の低カロリーの植生を摂取する必要がありますが、どのようにその食物を見つけるかは依然として不明です。オックスフォード大学の科学者たちの研究によると、150頭以上の象のデータは、象が資源の可用性やエネルギーコストに基づいて移動を計画することを示しています。
この新しい結果は、エネルギーコストを考慮した保存対策や復元措置の計画に重要な意味を持つと、研究の共著者エミリオ・ベルティが述べています。アフリカ森林象とアフリカサバンナ象はそれぞれ「絶滅危惧種」と「危急種」として国際自然保護連合にリストされており、人間の活動によって生息地が断片化しています。したがって、彼らがどのように移動するかを理解することは、より良い保全戦略の設計にとって重要です。
新しい研究では、ケニア北部にいる157頭のアフリカ象からのGPS追跡データを使用しました。データは1998年から2020年までの期間に収集され、象たちは低コストの風景を強く好むことが示されています。94%の象が荒れた地形や急な斜面を避けており、これはエネルギー効率の良い道を選んでいることを示唆しています。
さらに、象は高い植生生産性を持つ地域を選ぶ傾向があり、93%が資源が豊富な環境に向かうことがわかりました。水源も移動選択において重要な役割を果たし、個々の象によって異なる反応を示します。このように、象の移動選択は、環境の評価に基づいて複雑であることが示されました。
研究チームは、ENERSCAPEというモデルを使用してデータを分析しました。このプログラムは、動物の体重と地形の傾斜に基づいて運動のエネルギーコストを推定します。これによって象の移動決定に関与する環境要因を特定し、保全地域や移動回廊の設計に役立てることが期待されています。
これらの発見は、保全活動が気候変動にどう反応するかを予測する手助けにもなります。研究の共同著者フリッツ・フォルラートは、「象ができるだけエネルギーを節約することが共通した決定要因である」と述べています。今後の研究では、気候変動が象の移動に与える影響を含めたエネルギーランドスケープモデルの精緻化が目指されています。