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約400万人のバーチャルキャラクターに広がった感染症は、壮大な蛇の悪魔から始まりました。2005年に、大規模マルチプレイヤーオンラインビデオゲーム「World Of Warcraft」が特別なイベントレイドを導入し、プレイヤー達は「ハッカー・ザ・ソウルフレイヤー」という巨大な蛇の悪魔と戦うことができました。ハッカーは「腐敗した血」という呪文を唱え、プレイヤーの健康を徐々に削っていきました。
この呪文の効果はレイドエリア内にとどまることになっていましたが、ソフトウェアの不具合により、ペットを持つプレイヤーがメインワールドに戻ると、ペットが他のプレイヤーや非プレイヤーキャラクターに感染を広めました。もしプレイヤーが自己治癒できる力がなければ、キャラクターは死に、血の噴水を上げてからスケルトンに変わってしまいました。
その結果、ヴァーチャルパンデミックが発生し、COVID-19パンデミックと驚くほど似た広がり、人間の行動、文化的反応を示しました。開発会社のブリザードは、プレイヤーに社会的距離をとるよう求めました。中にはルールを守るプレイヤーもいましたが、他のプレイヤーは自由に移動し、病気を広げてしまいました。このことは、COVID-19に関連する人種差別的な攻撃や言説を反映する陰謀論を生む原因となりました。
偶然にも、疫学者のニナ・フェフェルマンとエリック・ロフグレンがこの出現を目撃し、パンデミックに対する人間の行動をモデル化するために研究を行いました。彼らの研究結果は、2020年にCOVID-19が出現した際に現実となりました。
今日、我々は2021年にサイフライプロデューサーのディー・ピータースチュミットがポッドキャスト「イマジナリー・ワールド」のホスト、エリック・モリンスキーと交わした会話を振り返ります。彼はこのストーリーを彼のショーのために報告し、疫学者たちが研究した出発点とそれがCOVID-19に対する公衆の反応にどのように準備したかについて話します。
「アートの宇宙」はディー・ピータースチュミットがホストし、音楽も作成しています。ショーアートはアベル・ハイフォードによってイラスト化されています。科学とアートの報道への支援はアルフレッド・P・スローン財団から提供されています。
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